Englobado nos cães mais pesados do mundo, o São Bernardo foi apurado na Suíça pelos monges do mosteiro de St. Bernard Menthon à cerca de 1000 anos atrás. O seu antecessor é o Mastim do Tibete que foi introduzido nos Alpes pelos Romanos há cerca de 2000 anos atrás. Embora possua um grande porte e intimide facilmente os intrusos, a sua grande utilidade encontrada actualmente é a de cão de companhia. Na realidade, o seu temperamento tranquilo e tolerante fizeram dele o grande companheiro da família. Embora não seja muito ágil, a sua perseverança e resistência ao frio fazem dele um excelente instrumento de resgate de vítimas na neve, tarefa na qual é utilizado desde o século XVII. Não é um cão que se adapte à vida em apartamento, pois necessita de bastante espaço para manter a sua boa forma.

É um cão com um temperamento fabuloso, fiel, altruísta e bondoso. Por vezes, é um pouco intolerante para com os cães mais pequenos. É o cão amigo por excelência.

Existem duas variedades no que respeita ao comprimento do pêlo, comprido e curto. O S. Bernardo de pêlo curto possui uma pelagem curta e lisa, um pouco mais densa na cauda. O S. Bernardo de pêlo comprido é o mais apreciado, tem uma pelagem de comprimento médio, lisa ou ligeiramente ondulada. A cor da pelagem é igual nas duas variantes, sendo branca com manchas ruivas ou ruiva com manchas brancas, podendo o ruivo tomar diversas tonalidades. Na maioria dos exemplares a máscara é preta.

O S. Bernardo de pêlo comprido requer alguns cuidados com a pelagem, devendo esta ser escovada frequentemente com pente de dentes largos e uma escova dura.